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Text File  |  1992-08-28  |  2.6 KB  |  61 lines
  1.                 ?                                                            BUSINESS, Page 60Lost in Space
  2.  
  3.  
  4. The launch industry falters
  5.  
  6.  
  7.     When a $150 million communications satellite was stranded
  8. in space last week, the fledgling U.S. commercial launch
  9. business may have been set adrift with it. Owned by Intelsat,
  10. a Washington-based consortium of 118 countries, the satellite,
  11. which was to handle phone calls and television transmissions,
  12. failed to separate on schedule from its booster and tumbled
  13. into a useless low orbit. Though Intelsat technicians managed
  14. to lift it a bit higher, the five-ton payload nonetheless
  15. seemed destined to plunge back to earth within a few months,
  16. unless NASA can arrange a rescue by the space shuttle.
  17.  
  18.     Rescue or no, the mishap dealt a blow to all three U.S.
  19. companies that build rockets for commercial use. Martin
  20. Marietta, which made the booster for the Intelsat mission, had
  21. completed its first successful launch in December but may now
  22. have to delay plans for a second Intelsat lift-off this summer.
  23. The episode could also tarnish McDonnell Douglas, which carried
  24. out a commercial launch last year and has nine more on order,
  25. and General Dynamics, whose first venture is planned for June.
  26. The three aerospace giants entered the commercial field after
  27. former President Ronald Reagan took the U.S. Government out,
  28. when he banned private cargo from space-shuttle flights in the
  29. wake of the 1986 Challenger disaster.
  30.  
  31.     U.S. firms had appeared ready to gain on Arianespace, a
  32. French-based European consortium that holds a commanding 50%
  33. share of the $1 billion launch market. The consortium suspended
  34. new missions for an indefinite period last month after one of
  35. its rockets exploded shortly after lift-off.
  36.  
  37.     The Western failures have boosted the competitive position
  38. of China and the Soviet Union, which have state-supported space
  39. programs. Moscow has sought for years to launch a U.S.
  40. satellite aboard a giant Proton rocket. China plans to use one
  41. of its Long March missiles next month to lift an AsiaSat
  42. communications satellite in a joint venture with Hong Kong.
  43. China charges only about half the $100 million that Western
  44. firms get for a launch.
  45.  
  46.     The Martin Marietta and Ariane incidents may drive the
  47. already prohibitive cost of launch insurance even higher.
  48. Insurers typically charge up to 30% of the combined value of
  49. a satellite and rocket, which would have brought the premiums
  50. for last week's mission to nearly $50 million. Faced with that
  51. bill, Intelsat set up a self-insurance fund to absorb the cost
  52. of the failure.
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.